Há países que crescem porque trabalham muito. Outros, porque possuem recursos naturais abundantes. Alguns avançam pela combinação de educação, tecnologia e instituições sólidas. Mas há uma condição menos visível, e talvez mais importante, para que uma sociedade prospere economicamente: a existência de um ambiente em que as pessoas tenham liberdade para produzir, empreender, trocar, investir e construir seus próprios projetos de vida.

É nesse ponto que o pensamento liberal encontra uma de suas maiores contribuições para a sociedade. Desde John Locke, passando por Adam Smith, John Stuart Mill, Friedrich Hayek, Milton Friedman e tantos outros, a tradição liberal desenvolveu uma defesa consistente da liberdade individual, da propriedade privada, da livre iniciativa e da limitação do poder estatal.

Adam Smith, em particular, percebeu algo que continua atual: milhões de decisões econômicas tomadas por indivíduos, cada qual perseguindo seus próprios objetivos, podem produzir uma ordem econômica que nenhum planejador central seria capaz de desenhar integralmente. O mercado, quando submetido a regras claras e à concorrência, funciona como um gigantesco sistema de informações, no qual preços sinalizam escassez, demanda e oportunidades.

Isso não significa afirmar que o mercado seja perfeito. Não é. Mercados podem produzir monopólios, externalidades, assimetrias de informação e outras distorções. Por isso, defender o livre mercado não precisa significar defender a ausência completa de regras. Uma economia verdadeiramente liberal necessita de instituições capazes de garantir contratos, propriedade, concorrência e segurança jurídica.

É justamente aqui que o pensamento conservador pode oferecer uma contribuição importante. O conservadorismo, em sua tradição intelectual, não deve ser confundido simplesmente com oposição a mudanças ou com defesa automática de determinado partido. Um de seus principais pensadores, Edmund Burke, desconfiava das tentativas de reconstruir a sociedade inteiramente a partir de teorias abstratas. Para Burke, instituições, costumes e tradições carregam conhecimentos acumulados ao longo de gerações.

Essa prudência pode funcionar como contrapeso à tentação de transformar a sociedade em um grande laboratório. Enquanto o liberal tende a perguntar: “Até onde o indivíduo deve ser livre?”, o conservador frequentemente pergunta: “O que poderá acontecer se destruirmos instituições que levaram séculos para ser construídas?” São perguntas diferentes — e ambas podem ser necessárias.

O liberalismo lembra que o Estado não sabe tudo e que indivíduos livres possuem capacidade extraordinária de criar riqueza, inovação e soluções. O conservadorismo lembra que nem toda mudança é progresso e que sociedades dependem de confiança, responsabilidade, estabilidade institucional, família, comunidade, cultura e respeito às regras.

Ao longo da história, diversos intelectuais desenvolveram essas tradições de maneiras diferentes. Além de Locke, Smith, Mill, Hayek e Friedman, podemos mencionar Ludwig von Mises, Alexis de Tocqueville, Karl Popper, Thomas Sowell e James Buchanan entre importantes pensadores ligados ao liberalismo ou às tradições de defesa da liberdade econômica e política. No campo conservador, além de Burke, destacam-se autores como Russell Kirk, Michael Oakeshott e Roger Scruton.

Eles não pensaram exatamente da mesma maneira. E essa diferença é importante. Hayek, por exemplo, desconfiava profundamente da concentração do conhecimento e do poder nas mãos de planejadores estatais. Friedman enfatizava os benefícios da liberdade econômica e da concorrência. Tocqueville estudou a relação entre liberdade, democracia e costumes sociais. Burke valorizava a continuidade histórica e a prudência. Scruton refletiu sobre cultura, pertencimento e instituições. Sowell analisou, entre outras questões, os efeitos econômicos das políticas públicas e das escolhas institucionais.

Não existe, portanto, um único “manual” liberal ou conservador. Talvez seja justamente essa a maior riqueza dessas tradições: elas fornecem instrumentos diferentes para pensar problemas complexos.

Um país que deseja manter um mercado livre, dinâmico e aquecido precisa de empreendedores dispostos a correr riscos, consumidores livres para escolher, trabalhadores capazes de negociar seu trabalho e investidores que tenham confiança no futuro. Mas precisa também de instituições previsíveis, leis estáveis, respeito aos contratos, responsabilidade fiscal e um Estado suficientemente forte para fazer cumprir as regras — e suficientemente limitado para não sufocar aqueles que pretende proteger.

Liberdade econômica sem instituições pode transformar-se em privilégio para os mais poderosos. Estado sem limites pode transformar-se em burocracia, dependência e concentração de poder. O desafio está justamente em encontrar o equilíbrio entre liberdade e responsabilidade. Talvez seja esse o ponto em que liberalismo e conservadorismo possam conversar sem que nenhum dos dois precise abandonar sua identidade.

O liberal pode lembrar ao conservador que preservar uma sociedade não significa impedir que ela se transforme. O conservador pode lembrar ao liberal que liberdade não existe em um vazio cultural e institucional. Ambos podem reconhecer que prosperidade não nasce apenas de decretos governamentais, assim como não nasce exclusivamente da ação individual.

Uma sociedade economicamente livre precisa de liberdade para criar, mas também de regras para preservar a confiança. Precisa de competição, mas também de instituições que impeçam a captura do mercado. Precisa de inovação, mas também de prudência. Precisa de crescimento, mas também de responsabilidade.

No fim das contas, talvez a grande questão não seja escolher entre liberalismo e conservadorismo como se fossem torcidas adversárias. Um país maduro deveria ser capaz de aproveitar o melhor de cada tradição: a liberdade liberal para abrir caminhos e a prudência conservadora para evitar que, ao abrir novos caminhos, se destruam as pontes que sustentam a sociedade.

Porque uma economia livre precisa de liberdade para respirar. Mas uma sociedade livre também precisa de instituições capazes de permanecer de pé enquanto o mundo muda.

Cauby Fernandes é contista, cronista, desenhista e acadêmico de História